Categoria: La Figura di San Domenico Abate

(From a short biography of the saint by Don Adolfo Angelucci, former parish priest of Cocullo)

In the year 951, in the town of Foligno, a son was born to Giovanni, a doctor of laws, and to Apa (or Ampa, according to some authors). The pope at the time was Agapito II, and the reigning emperor was Otto I. The boy, who was given the name Domenico, was raised in a very devout household. To ensure that he would continue to grow in piety, his parents entrusted his education to the Benedictine monks of the Holy Trinity Monastery, which was located just outside Foligno and where the rules of the order were strictly observed. The boy adapted well to life in the monastery, and thrived under the tutelage of the monks who taught him. Keen to learn and determined to prove himself worthy of the life to which he felt God was calling him, he soon distinguished himself from the other students for his diligence, discipline and piety, and for his virtuous and chaste character.

Domenico prayed for guidance in choosing a path in life that would lead him to God, and that path soon became apparent to him. He decided to leave his family and his home in order to seek out a life conducive to spiritual perfection and holiness; he never returned to the place of his birth, even though he lived to be over 80 years old. He initially entered a Benedictine monastery in the Sabine region, at a place known as ‘Sant’Ammone’ or ‘La Pietra del Demonio’ (the devil’s stone). In 974, when he was 23, he began his novitiate, receiving the monastic habit from the venerable Abbot Dionisio. One year later, at the end of the novitiate, he took the vows of poverty, chastity and obedience, and was admitted to holy orders. Around the year 980, his superiors sent him to the monastery at Monte Cassino, where he continued to practice the monastic life under the tutelage of the other brothers and in strict obedience to the superior, Abbot Aligerno. San Domenico was very happy with his move to Monte Cassino; the monastery housed the remains of the patriarch and founder of the order, Saint Benedict, and these were the object of great veneration among the monks.

At the monastery, auspiciously located on a mountaintop, San Domenico felt himself growing closer to God and stronger in his determination to lead a saintly life. Despite the strictness of the Rule, the demands of the work, and the constant fasting that took a heavy toll on his body, he was always pleasant and affable, and was admired by all for the exemplary virtuousness of his conduct, which he encouraged the others to emulate. In due time, desirous of even greater solitude and penance, the young monk sought and obtained permission from Abbot Aligerno to leave the monastery and move to the top of a mountain in the Sabine region, near Scandriglia. There, however, people began flocking to him in increasing numbers as they learned of his extraordinary saintliness and, to their wonderment, of his power to perform miracles. This period marked the beginning of the miraculous works attributed to him, for which people came to see him as an intermediary between God and man and which sealed his reputation as a prodigious thaumaturge.

At the insistence of the Marquis Umberto, who owned much of the land in the Sabine region, and with the permission of his superiors and Pope John XV, San Domenico founded a monastery near Scandriglia. There he welcomed many young monks into the order, and left them under the direction of the Benedictine brother Costanzo while he himself departed from the area and went to live on Mount Pizzi. He brought with him brother Giovanni, another Benedictine monk. In his new home he built a church dedicated to the Most Holy Purity, and two small hermitages for those who wished to live a life of religious seclusion. The inhabitants of the area asked San Domenico to build two more monasteries at their expense, one near Mount Pizzi and one close to the Aventino River. This he did, but afterwards he again left the monks under the guidance of others and went in search of a place where no one had heard of him and where he could live in solitude away from worldly acclaim.

His travels took him to the territory of Valva, which at the time was a province of Abruzzo, in the diocese of Sulmona. After exploring the area in search of a location where he could live in solitude and contemplation, he halted at Prato Cardoso, an area near Castel di Sangro, where he founded a church and the monastery of San Pietro Avellana. From there he travelled to another area, near Villalago, and founded the church of San Pietro del Lago.  At that point San Domenico retreated to a cave not far from the church; there he lived as a hermit, and experienced many visions that he revealed to a confidant on condition that they not be disclosed until after his death. After living in the cave for six years, San Domenico was targeted for persecution by some of the locals, people inimical to the Christian faith, reportedly out of envy and jealousy for the numerous miracles he performed. Consequently, he uprooted himself again and, taking a mule with him, set out in the direction of Cocullo pursued by his enemies, who were intent on killing him. It is during this episode that some of the miracles for which he is best known in the Cocullo area were said to have been performed. They are related below. As he was fleeing his persecutors, he commanded a bear to block their path, and this allowed him to put some distance between himself and his pursuers. Later he came across a farmer sowing some beans, and instructed him that, if some armed men came looking for him, he should say that the monk had passed that way when the farmer was sowing the beans; he then hid in the farmer’s hut. When the pursuers arrived on the scene, the beans had miraculously grown and were already in bloom; upon learning that the monk had passed that way when they were being sown, the men abandoned the chase. Half-way between Cocullo and Anversa degli Abruzzi, San Domenico ran into a poor woman who was taking a small bag of wheat to the mill for grinding.  He asked her if she would give him a bit of the grain as feed for his mule, and she did so without hesitation. To her great astonishment, when the wheat was ground at the mill, her small bag of wheat yielded two enormous bags of flour.

San Domenico then arrived in Cocullo, which was then ruled by the city of Celano. (Strabo and Filippo Cruerio both placed the town on the Lazio border at the time.) At the edge of town, the saint saw a crowd of peasants screaming and running after a wolf that was carrying in its mouth a baby it had snatched from its mother. Moved by the desperate woman’s cries, San Domenico ordered the wolf to release the child, and the wolf immediately obeyed, returning the baby unhurt to its mother. In those days, the local inhabitants slept in primitive huts or out in the open, and it was not unusual for them to be bitten by snakes and vipers, which were very common in the area, just as they are now. San Domenico performed many miracles, healing those who had had the misfortune of being bitten by poisonous reptiles or rabid dogs. He also healed women who, while sleeping in the fields, had had their breast milk sucked by snakes or, incredibly, had had snakes crawl into their stomachs. During his stay in Cocullo, San Domenico asked the local blacksmith to shoe his mule. The blacksmith, seeing that he was a stranger, decided to overcharge him. When the time came to pay, San Domenico, hearing the exorbitant price, ordered his mule to return the shoe. The mule shook her leg and the shoe fell out, the nails having miraculously come loose. The townspeople kept the shoe, and the piece of metal can still be seen in the church dedicated to the saint.

However, San Domenico did not stay long in Cocullo, because he had other works to accomplish. The townspeople strenuously opposed his departure, but when they saw that he was determined, begged him to leave them something that would protect them against rabid or poisonous animals and other dangers. Moved by their entreaties, San Domenico extracted a molar from his mouth and gave it to them. This tooth is kept in a reliquary in his church, and continues to be treasured and venerated to this day.

The inhabitants of Cocullo accompanied San Domenico until he crossed into territory under the control of Rome, where he stayed for three years, living in a cave near the castle of Trisulti. His nourishment, it is said, was brought to him by an angel. In that area, the saint again founded numerous churches and monasteries, including the one in Sora, which houses his remains.

San Domenico died on January 22, 1031, at the age of 80. His church in Cocullo was consecrated and dedicated to him on September 11, 1746, by Monsignor Pietrantonio Corsignani, Bishop of Valva and Sulmona. In addition to his tooth and the shoe of his mule, it houses another relic, a small bone from his body. “In this church,” writes Don Adolfo, “God glorifies His servant by granting numerous miracles to the faithful, who make their way here in large numbers and petition to be protected or healed from rabies, poisons or toothaches. All who come to the church of San Domenico, whether now or in the past, have had their prayers answered. All of them bring objects—laces, rosaries, bread, feed for their animals—to be touched by the tooth of the saint.” Don Adolfo goes on to cite the following chronicle from an earlier century: “Not only in the Kingdom of Naples, but also in the papal state, in Lombardy, and in many other distant countries and kingdoms, anyone is deemed fortunate who has some sort of devotional link to the sacred tooth. Nor should it go unsaid, for the greater glory of God and the saint, that although poisonous animals (snakes, vipers, asps, and other species) abound in the territory of Cocullo, the local inhabitants do not fear them, and in fact handle them with ease, play with them, and even place them in their mouths, without coming to any harm; this behaviour can be observed every first Thursday in May.”

Don Adolfo relates the following, more recent, miracles performed by the saint:

“Years ago, in the town of Giuliano di Roma, people consumed milk produced by a cow that had been bitten by a rabid dog. This occurred in the middle of winter, and Cocullo was in the grip of a severe snowstorm. Nevertheless, the people of Giuliano made their way to the town in trains and cars. Almost the entire population came, including children, the elderly, and even the infirm, to whom the holy sacraments of confession and communion were administered inside their cars or in the waiting room of the railway station, because they were unable to get to the church. By the grace of God and the intercession of San Domenico, and because of the great faith of those people, no one fell ill from drinking the tainted milk.

A few years ago, some hunters from Sora brought six dogs to Cocullo to be touched by the shoe of San Domenico’s mule; the animals, while hunting, had been in a fight with some rabid dogs. The hunters left Sora by car, and had to turn back more than once because the dogs made such a clamour in the vehicle during the trip. But as soon as the car came within view of Cocullo, the wretched animals calmed down and became quiet, to the astonishment of their owners, who arrived at the church without further incident.

About four years ago, while doing some work in the woods near Cocullo, a local young man by the name of Delfino Caiazzo was bitten in the foot by an asp. Medication was administered, but it was his great faith in San Domenico that can be chiefly credited with saving him from certain death.

During the many years that I have been the priest of this parish, I have seen thousands of people bitten by vipers and snakes, by rabid dogs, by cats, and by donkeys. Thousands of times I have passed the saint’s relic over these marks of human suffering. I have always been struck by the great devotion, the profound trust, and the deep faith of these human beings, who have always taken home with them the experience of being touched not only by the holy relic, but also by Christ in the Eucharist.”

(da “S. Domenico Abate Protettore di Cocullo” del Sacerdote Adolfo Angelucci)

L’anno 951 nacque a Foligno un bambino dal dottore in Legge Giovanni e da Apa o Ampa, come dicono alcuni autori, sotto il pontificato di Agapito II, regnando l’Imperatore Ottone I. I genitori iniziarono il loro bambino, cui fu imposto il nome di Domenico, alla vita di pietà di cui erano ripieni i loro generosi cuori e, affinché tale vita non solo non andasse perduta, ma fosse sempre più sviluppata nel loro bambino, lo affidarono ai monaci di San Benedetto, che, nel monastero della SS. Trinità, alla periferia di Foligno, vivevano nella perfetta osservanza. Il santo ragazzo doveva forgiarsi negli studi e nel santo timore di Dio. In tale Monastero San Domenico trovò terreno adatto per coltivarsi all’alto destino di santità cui Dio lo chiamava e per il solerte ed amoroso magistero di quei monaci e per la ferma e decisa volontà dimostrata dal fanciullo santo. In poco tempo si distinse tra i suoi compagni per lo studio, disciplina, pietà, mettendo in mostra le sue elette virtù e la piena illibatezza dei suoi costumi.

Egli aveva detto al Signore: “Mostrami il cammino della mia vita nel quale io possa viaggiare tranquillo e giungere fino a te”. E questa grazia gli fu concessa dal Signore. Aspirando a vita più perfetta e santa, si staccò dalla sua famiglia e dalla terra natia nella quale non mise più piede pur avendo vissuto per più di 80 anni. Decise di ritirarsi, quindi, in un monastero dello stesso Ordine, nella Sabina, in un luogo detto ‘S. Ammone’ o ‘la Pietra del Demonio’. I superiori, acconsentendo anche ai pii desideri del giovane San Domenico, lo rivestirono del santo abito religioso per mano del santo Abate Dionisio, nell’anno 974, quando San Domenico aveva 23 anni. Terminato l’anno di noviziato, con sua più grande gioia e con edificazione di tutti, emise con gran fervore i voti religiosi di povertà, castità ed obbedienza. I suoi superiori non tardarono a dargli un tangibile riconoscimento della sua santità e lo ammisero agli ordini sacri. Questo fatto chiamò San Domenico ad un maggiore impegno di perfezione e di santità. Intorno all’anno 980 i superiori lo destinarono al Monastero di Monte Cassino ove visse fra l’edificazione di quei santi monaci, con grande obbedienza verso l’Abate Aligerno. È difficile poter descrivere la profonda soddisfazione di San Domenico per questo suo trasferimento. Ma più di tutto ne gioì per la possibilità che gli veniva offerta di prostrarsi a baciare l’urna che racchiude le spoglie mortali del gran Patriarca e fondatore dell’Ordine: San Benedetto.

Fu proprio in quel monastero, situato su un monte, che San Domenico potè sentirsi maggiormente vicino al Signore, slanciandosi ancora di più verso le cime della santità. Nonostante le continue asprezze della Regola, il lavoro ed i persistenti digiuni che logoravano il suo corpo, era sempre piacevole, affabile, ammirato da tutti per l’alto esempio di ogni virtù alle quali spronava anche gli altri generosamente. Per poter vivere ancor più di penitenza e di solitudine, chiese ed ottenne dall’Abate Aligerno di trasferirsi sulla cima di un monte della Sabina, presso la terra di Scandriglia, dove però, scopertasi la sua straordinaria santità, il popolo cominciò a dar luogo ad un ininterrotto e sempre più crescente pellegrinaggio, dopo aver, con soddisfazione immensa, constatato che San Domenico era dispensatore delle grazie di Dio.
Cominciava ad avverarsi quella grande opera di intermediario tra l’uomo e Dio, che poi lo avrebbe fatto definire come uno dei più prodigiosi taumaturghi.

Dietro le insistenze del marchese Uberto, padrone di molte terre della Sabina, e col permesso di Papa Giovanni XV e dei suoi superiori, costruì un monastero presso Scandriglia, vestendo molte anime generose dello stesso suo abito e  lasciò loro alla obbedienza di Costanzo, benedettino di rara bontà e virtù.
San Domenico portò con sé frate Giovanni, monaco di santità riconosciuta, sul monte Pizzi. In questa zona costruì una chiesa in onore della SS. Purità e due piccoli eremitari ove si viveva una sola vita, quella della santità.
I fedeli, a loro spese, pregarono San Domenico di costruire altri due monasteri, uno vicino al monte Pizzi, e l’altro presso il fiume Aventino. Lasciati i monaci di provata virtù, andò lontano da tutti per vivere in incognito e fuggire gli applausi del mondo.

Nel suo cammino giunse nella terra di Valva, allora provincia dell’Abruzzo, nella Diocesi di Sulmona. Dopo aver girato per trovare un luogo che gli assicurasse solitudine e raccoglimento, si fermò a Prato Cardoso, una zona presso Castel di Sangro, ove fondò una chiesa ed un monastero: quello di San Pietro Avellana. In seguito si trasferì in altra zona, nei pressi di Villalago e fondò una chiesa chiamata San Pietro del Lago. San Domenico, intanto, si ritirò in una grotta non molto distante dalla chiesa. Il Signore lo compensò con molte visioni singolari che rivelò ad un suo confidente, ma sotto sigillo fino alla sua morte. Dopo sei anni di permanenza in quella grotta, fu fatto oggetto di persecuzione da parte di alcuni eretici e nemici del nome cristiano, per invidia e gelosia dei numerosissimi miracoli da lui operati. Così, portando con sé una mula, partì alla volta di Cocullo inseguito dagli eretici, che erano intenzionati ad ucciderlo. Ma il Santo interpose tra sè e gli inseguitori la presenza di un orso, impedendo loro l’inseguimento per qualche tempo. Si imbattè in un contadino che seminava fave e lo pregò, nel caso che alcuni uomini armati fossero passati di lì, di dire che lo aveva visto passare mentre egli seminava le fave, e si nascose nella capanna del contadino. Ma quando gli inseguitori sentirono dal contadino che un frate era passato di là mentre seminava le fave e accortisi che esse erano già cresciute e fiorite, rinunciarono ai loro cattivi propositi. A metà strada tra Cocullo ed Anversa degli Abruzzi incontrò poi una povera donna che andava al mulino per macinare un sacchetto di grano. San Domenico ne chiese un po’ per la sua mula. La povera vecchia non se lo fece dire due volte. Ma la sua meraviglia fu grande nel vedere che, al mulino, con un solo sacchetto riempì, grazie al miracolo di San Domenico, ben due grandi sacchi di farina.

Quindi san Domenico arrivò a Cocullo, soggetto al potere temporale di Celano. Secondo Strabone e Filippo Cruerio, questo paese era la fine del Lazio. All’ingresso del paese il santo si incontrò con molta povera gente che, gridando, rincorreva un lupo affamato che portava tra le mascelle il corpo di un bambino nato da poco e sottratto alla madre. Commosso dalle lacrime della povera donna, San Domenico comandò al lupo che lasciasse il corpicino. E subito il lupo, dimentico della sua ferocia, rilasciò il bambino senza alcun danno e lo restituì alla mamma. Quella gente dormiva in rozze capanne o all’aperto. Frequenti erano i casi di persone morsicate da serpenti e da vipere di cui la zona era piena, com’è piena tutt’ora. San Domenico operò molti miracoli liberando poveri disgraziati che erano stati morsi dalle vipere o da cani rabbiosi. Liberò alcune donne che, dormendo in aperta campagna, avevano avuto il latte materno succhiato dalle serpi ed a qualcuna erano addirittura penetrate nello stomaco. Durante la permanenza a Cocullo fece rimettere il ferro alla mula dal maniscalco locale il quale, trattandosi di un forestiero, sperava di spuntare un prezzo superiore al normale. Quando si trattò del pagamento, alla richiesta di un prezzo impossibile, il Santo ordinò alla mula di restituire il ferro. Con una scrollata di zampe, il ferro si schiodò miracolosamente. I locali lo conservarono e tutt’ora lo si può ammirare nel santuario dedicato al Santo.

Ma San Domenico doveva lasciare Cocullo perchè aveva da portare a termine altri programmi. Figurarsi le rimostranze dei cocullesi quando lo seppero. Ma, vista la ferma determinazione del santo, lo pregarono di lasciare loro qualcosa che li proteggesse contro animali rabbiosi, velenosi o pericolosi. San Domenico si commosse e, portata la mano alla bocca, estrasse un dente molare e lo donò loro. Dente che si conserva, in monumento nazionale, con degna venerazione nella chiesa a lui dedicata.

I cocullesi accompagnarono san Domenico fino al territorio di Roma ove stette per tre anni, in una caverna presso il castello di Trisulti, ove fu nutrito da un angelo. Per incarico divino, diede inizio alla costruzione di numerosi monasteri e chiese, tra cui quello di Sora dove riposano le sue spoglie mortali.

San Domenico morì il 22 Gennaio 1031 all’età di 80 anni e mezzo. Oltre al santo dente ed al ferro della mula, anche un ossetto del corpo di San Domenico è conservato nel Santuario consacrato al Signore e dedicato al Santo l’11 Settembre 1746 dal Vescovo di Valva e Sulmona mons. Pietrantonio Corsignani. In questo santuario – scrive ancora Don Adolfo – Dio glorifica il suo servo con assidui miracoli a pro dei devoti che continuamente vi accorrono per essere preservati o liberati dalla rabbia, veleni e dolori di denti. Chiunque sia venuto in passato o venga ora al santuario di San Domenico è stato o è esaudito. Tutti fanno toccare dal santo dente laccetti, corone, pane, cereali per gli animali. Dice una cronistoria: “Non solamente nel regno di Napoli, ma nello stato papale, nella Lombardia ed in altri stati o regni lontani si stima felice chi tiene qualche devozione legata al santo dente. Né deve tacersi, a gloria di Dio e del santo, che in tutto il territorio di Cocullo, benchè vi si rinvengano animali velenosi (serpi, vipere, aspidi ed ogni altra specie) pure sono così familiari come puossi vedere il primo Giovedì di Maggio che quei cittadini domesticamente li trattano, ci scherzano, ponendoli eziandio in bocca, senza nessun nocumento”.

Molti i miracoli registrati nel tempo.

Anni fa, in Giuliano di Roma, fu spacciato latte di una mucca morsicata da un cane rabbioso. Si era nel cuore dell’inverno e Cocullo era sotto una pesante sferza di bufera di neve. Si videro arrivare questi giulianesi con tutti i treni e con auto. Vi era quasi tutto il paese, compreso i bambini, i vecchi e persino i paralitici ai quali furono amministrati i santi sacramenti della penitenza e dell’Eucarestia entro le auto e la sala d’aspetto della stazione ferroviaria, non potendo recarsi di persona al Santuario. Per grazia di Dio e per intercessione di San Domenico, nonché per la grande fede di quella gente, nessuno riportò danni per aver bevuto quel latte.

Qualche anno fa, cacciatori di Sora, portavano sei cani per farli toccare dal ferro della mula di san Domenico, avendo lottato con cani rabidi in battute di caccia. Partiti con una macchina da Sora, furono indotti più volte a tornare indietro per il grande strepito che i cani facevano entro la macchina, durante il viaggio. Ma appena  la macchina, giunta sul Roccione, si trovò Cocullo di fronte, quelle povere bestie si calmarono e zittirono da far rimanere meravigliati gli stessi padroni che scesero tranquillamente fino al santuario.

Quattro anni or sono, il giovane cocullese Caiazzo Delfino, che si trovava nella selva di Cocullo per alcuni lavori, fu morsicato da un aspide ad un piede. Il ricorso alla medicina, ma, più di tutto la sua grande fiducia in San Domenico, lo hanno salvato da sicura morte.

In tanti anni della mia permanenza in questa parrocchia, ho visto migliaia di persone morsicate da vipere e serpenti in genere; morsicate da cani rabbiosi, da gatti e da somari. Ho passato per migliaia di volte la reliquia del santo dente sulle miserie umane. Ma quello che mi ha sempre colpito è stata la grande devozione, la grande fiducia, la profonda religiosità di questi esseri umani che, oltre al tocco della reliquia santa, hanno portato sempre con sé, tornando a casa, anche quello di Cristo Eucarestia.